Los crímenes de guerra en Ucrania se encuentran entre los peores del siglo 21, pero son solo los últimos en una historia de asesinatos y asesinatos en masa a manos del presidente ruso Vladimir Putin. Lo sabemos, en gran parte, gracias a un equipo de detectives de datos en línea que se hace llamar Bellingcat. Desde 2014, las investigaciones de Bellingcat han expuesto los escuadrones de ataque encubiertos de Rusia y han vinculado a las tropas rusas a atrocidades. Baste decir que el gobierno ruso niega todo lo que estás a punto de ver en esta historia. Pero ahí es exactamente donde entra Bellingcat. El fundador de Bellingcat, Eliot Higgins, ha creado un método de minería de datos en línea y redes sociales para poner la mentira a la desinformación y desenmascarar a Vladimir Putin.
Eliot Higgins: Siento que es casi mi deber que cuando nos enfrentamos a toda esta información que muestra cosas terribles que están sucediendo, es publicarla. Implica riesgo. Pero entonces defender la libertad, los derechos humanos, la democracia implica asumir riesgos. Es cuando dejamos de correr riesgos y dejamos que el miedo se apodere de nosotros que vemos morir la democracia.
Conocimos a Eliot Higgins el mes pasado en Londres mientras Bellingcat estaba construyendo una base de datos de redes sociales que exponían aparentes crímenes de guerra en Ucrania. Los relatos de testigos presenciales de ataques a vecindarios, asaltos a hospitales y asesinatos de civiles se están recopilando y publicando en el sitio web de Bellingcat para que todos los vean.
Casi todo el mundo en Ucrania es un testigo con una cámara. Bellingcat está combinando decenas de miles de publicaciones en las redes sociales para que se puedan buscar por lugar y tiempo.
Eliot Higgins: Y miramos tantas fuentes como sea posible y usamos esas fuentes para construir una imagen de lo que sucedió. Videos, fotografías, imágenes satelitales. Luego miramos las declaraciones de los testigos y las diversas acusaciones hechas por cualquiera de las partes.
Las ubicaciones y los horarios se corroboran con fuentes independientes, incluidas imágenes satelitales y Google Street View. El objetivo es proporcionar pruebas verificadas para futuros juicios penales.
Eliot Higgins: Y también significa que estamos recopilando un archivo de material que para las generaciones futuras, pueden volver atrás y mirar este material. Quiero decir, a menudo se dice que, ya sabes, la historia la escriben los vencedores. Pero se está escribiendo ahora. Y se está preservando ahora.
Ucrania es el proyecto más grande en la corta carrera de Bellingcat. Higgins comenzó Bellingcat en 2014 como, más o menos, un activista accidental.
Eliot Higgins: No era alguien con antecedentes profesionales. Estaba haciendo esto simplemente como un pasatiempo.
Scott Pelley: ¿Qué estabas haciendo para ganarte la vida en ese momento?
Eliot Higgins: Estaba trabajando para una compañía que albergaba refugiados en el Reino Unido. Luego trabajé para una empresa que fabricaba tuberías. Y luego una empresa que fabricaba lencería. Por lo tanto, tenía una amplia gama de experiencia, pero nada que estuviera directamente relacionado con el conflicto.
En sus horas libres, el conflicto en Siria lo fascinó, especialmente cómo las redes sociales estaban exponiendo atrocidades allí.
Scott Pelley: Encontraste tu vocación.
Eliot Higgins: De hecho, lo hice.
Pero su búsqueda de la verdad comenzó con un cuento de hadas.
Scott Pelley: ¿De dónde viene el nombre?
Eliot Higgins: Entonces, Bellingcat proviene del nombre de una fábula, Belling the Cat. Y se trata de un grupo de ratones que tienen mucho miedo de un gato muy grande. Entonces, tienen una reunión y deciden poner una campana en el cuello del gato. Pero luego se dan cuenta de que nadie sabe cómo hacerlo, y nadie está dispuesto a ofrecerse como voluntario para hacerlo. Entonces, lo que estamos enseñando a la gente a hacer es campanear al gato.
Higgins anotó su primer depredador en 2014 cuando Rusia fue a la guerra en el este de Ucrania. El vuelo 17 de Malaysian Airlines estaba sobre Ucrania en su camino a Asia cuando un misil lo derribó. 298 fueron asesinados. Todos negaron su responsabilidad. Pero Higgins notó que, en las horas previas al derribo, hubo muchas publicaciones en las redes sociales de transeúntes que vieron un lanzador de misiles en un remolque de plataforma que viajaba por el este de Ucrania.
Eliot Higgins: Comenzamos a descubrir publicaciones en las redes sociales de personas que habían visto el lanzador de misiles siendo transportado. Y también tuvimos publicaciones en las redes sociales de personas que dijeron que hay un cohete que acaba de ser disparado desde esta dirección. Y en realidad podríamos usar sus perfiles de redes sociales para averiguar dónde vivían.
Otras publicaciones fueron escritas por soldados rusos nostálgicos de la familia. Higgins encontró pistas en cada imagen (vallas publicitarias, edificios, señales de tráfico) que le permitieron fijar la ubicación y la hora de cada publicación. Cuando organizó todas las redes sociales en una línea de tiempo, pudo hacer retroceder el convoy hasta su punto de partida.
Eliot Higgins: Usando todos esos videos pudimos rastrearlo hasta la brigada militar de la que provenía, la 53ª Brigada de Defensa Aérea.
Scott Pelley: En Rusia.
Eliot Higgins: En Rusia. Y usamos sus perfiles en las redes sociales, los soldados, sus familiares y todos los que los rodeaban para reconstruir básicamente su red en línea, lo que significaba que podíamos obtener sus nombres, sus rangos, sus fotografías, ver quién estaba en ese convoy y quién viajaba a la frontera. Así que eso nos permitió demostrar que Rusia proporcionó el lanzador de misiles que derribó el MH-17.
Bellingcat publicó sus hallazgos y Rusia impuso una nueva ley.
Christo Grozev: El gobierno ruso aprobó una ley específica que prohíbe a los soldados llevar dispositivos móviles durante las hostilidades, que se denomina en Rusia “la ley Bellingcat”.
Christo Grozev, es director ejecutivo de Bellingcat, liderando a sus 30 investigadores a tiempo completo. Su enfoque personal ha estado en los asesinatos políticos rusos.
Scott Pelley: ¿Qué ha aprendido sobre cómo opera Vladimir Putin?
Christo Grozev: Lo que hemos descubierto es que ninguno de estos crímenes podría haber sido perpetrado sin que Vladimir Putin estuviera… al tanto, y no solo consciente sino que aprobara todos estos crímenes. Entonces, en pocas palabras, lo que descubrimos fue que Putin está operando un programa de asesinato a escala industrial en su propio pueblo.
El siguiente gran proyecto de Bellingcat, el programa de asesinato ruso, comenzó en 2018 después de que un desertor ruso y su hija, que vivían en Gran Bretaña, fueron envenenados con un agente nervioso de grado militar. Los británicos tenían fotos de pasaporte y nombres falsos de dos sospechosos, pero nada más. Grozev sabía que los registros gubernamentales y comerciales de Rusia están a la venta en un mercado negro en línea. Entonces, con los nombres falsos, compró los registros de pasaporte del sospechoso.
Scott Pelley: ¿Los números de pasaporte en los dos pasaportes eran idénticos, excepto por el último dígito?
Christo Grozev: El último dígito, exactamente.
Scott Pelley: ¿Entonces claramente se hicieron uno tras otro?
Christo Grozev: Exactamente.
Sospechoso, Christo Grozev comenzó la minería de datos. Según los registros oficiales, parecía que ambos hombres nacieron a la edad de 32 años. Y había un sello inusual en los documentos del pasaporte.
Christo Grozev: Había un gran sello negro en la esquina de su archivo que decía: “No proporcione información sobre esta persona. En caso de una consulta, llame a este número”. Y efectivamente, llamamos a ese número, y fue el Ministerio de Defensa.
Cuando el Ministerio de Defensa respondió, Grozev sabía que los posibles asesinos eran agentes de inteligencia militar. Para hacer coincidir sus rostros con sus verdaderas identidades, pasó semanas peinando anuarios y fotografías de las academias militares rusas.
Christo Grozev: El resultado final fue que pudimos no solo identificar las identidades reales y la afiliación a la inteligencia militar, sino que pudimos encontrar un tercer y un cuarto miembro del mismo equipo de asesinatos que los británicos ni siquiera conocían.
Durante meses, Grozev descubrió una red de sicarios rusos, que trabajan en toda Europa, armados con agentes nerviosos de un laboratorio del gobierno. Compró manifiestos de aerolíneas y descubrió que algunos de los viajes de los asesinos se superponían a las paradas de campaña de Alexei Navalny, el principal oponente político de Vladimir Putin.
Christo Grozev: Y encontramos un total de 66 superposiciones, mucho más allá de cualquier posibilidad estadística de coincidencia.
Scott Pelley: ¿Lo habían estado siguiendo durante meses, años?
Christo Grozev: Lo habían estado siguiendo durante cuatro años. Comenzaron a seguirlo en el momento en que anunció sus aspiraciones presidenciales en 2017. Aparentemente estando en espera de un posible asesinato cada vez que recibían la señal.
Una señal llegó en 2020. En un viaje de campaña, Navalny fue envenenado con ese mismo agente nervioso. Se recuperó en un hospital alemán, regresó para oponerse a Putin y ahora está en prisión. La investigación de Bellingcat encontró que los asesinos también siguieron a otros opositores de Putin.
Christo Grozev: Y encontramos, por ejemplo, que el equipo que había envenenado a Navalny había perseguido al menos a otras 12 figuras de la oposición, tres de las cuales habían sido asesinadas, de hecho, envenenadas.
Investigaciones como esa se publican en el sitio web de Bellingcat, que está bloqueado en Rusia. Bellingcat es una fundación sin fines de lucro que ha capacitado a más de 4,000 periodistas e investigadores de crímenes de guerra en sus técnicas de geolocalización, verificación y minería de datos.
Alexa Koenig: Nos dirigimos a una era completamente nueva de investigaciones de derechos humanos e investigaciones de crímenes de guerra, en general.
Bellingcat capacitó al equipo de Alexa Koenig en el Centro de Derechos Humanos de la Universidad de California, Berkeley. Koenig es el director ejecutivo del centro que ha utilizado las técnicas de Bellingcat para exponer las atrocidades en Myanmar y los ataques químicos en Siria.
Alexa Koenig: Están mostrando al mundo que no tienes que ser un gran equipo como The New York Times o la Corte Penal Internacional para reunir estos fragmentos dispares de información, y realmente ponerte debajo de quién ha hecho qué a quién y cuándo.
Aún así, dice Koenig, esta nueva era se ve desafiada por el hecho de que cualquier persona con una conexión a Internet puede ser un investigador.
Scott Pelley: El problema es ¿cómo te aseguras de que tengan razón?
Alexa Koenig: Ese es siempre el riesgo. Y creo que una gran preocupación en este espacio es la ética de hacer este trabajo y asegurarse de que no te equivoques.
El centro DE UC Berkeley de Alexa Koenig trabajó recientemente con las Naciones Unidas para publicar pautas para los testigos que publican pruebas y para los investigadores aficionados.
Scott Pelley: Estándares.
Alexa Koenig: Sí.
Scott Pelley: Reglas de evidencia.
Alexa Koenig: Exactamente. Así que mucha gente está siendo realmente innovadora y creativa sobre cómo usar muchas herramientas y técnicas digitales para resolver estos rompecabezas. Pero el problema es que muchos de ellos no están capacitados como investigadores legales. No están pensando en cosas como la cadena de custodia, y ¿cómo se establece que algo que tomó de Internet no se ha cambiado en tránsito, y en realidad se debe confiar en que es confiable una vez que llega a un tribunal de justicia? Por lo tanto, esperamos que nuestro trabajo esté diseñado para ayudarlos a hacer eso de una manera que maximice ese valor para la responsabilidad.
Scott Pelley: En última instancia, ¿cuál es su esperanza para sus investigaciones sobre Ucrania?
Christo Grozev: La Corte Penal Internacional ya se ha acercado a nosotros. Hemos sido abordados por varias autoridades fiscales en Europa, que quieren iniciar sus propios casos, en crímenes de guerra. Y no solo esperamos, sino que sabemos que nuestra base de datos, nuestra búsqueda ahora se utilizará en un futuro, llamémosla algo así como un juicio de Nuremberg.
Puede que no haya rendición de cuentas para Rusia en un tribunal, pero el trabajo de los periodistas tradicionales y la creciente base de datos de Bellingcat están abrumando la propaganda de Putin.
Scott Pelley: Usted ha expuesto una serie de operaciones de inteligencia rusas, algunas de las cuales involucran asesinos. Y me pregunto si temes por tu propia seguridad.
Eliot Higgins: Tienes que tener cuidado con tu propia seguridad. Es un nivel extra de paranoia. No gobierna mi vida. Pero solo tienes que ser un poco hipersensible a veces a ciertas cosas.
Scott Pelley: ¿Por qué correr el riesgo? ¿Por qué tú?
Eliot Higgins: Si Rusia quiere sostenerse, tiene que gobernar con miedo. No puedes dejar que ese miedo te domine. Si estás en condiciones de hacer algo, si tienes información, si tienes la motivación y tienes la fuerza para hacerlo, debes hacerlo.
Ucrania será la guerra más documentada de la historia. Rusia dice que ningún civil ha sido dañado por sus fuerzas y que se escenifican escenas de atrocidades. Pero la defensa de Putin es un retroceso a un siglo anterior. Negaciones analógicas en la era del testigo digital.
Producida por Henry Schuster. Productora asociada, Sarah Turcotte. Asociada de transmisión, Michelle Karim. Editado por Michael Mongulla.
https://www.cbsnews.com/news/bellingcat-russia-putin-ukraine-60-minutes-2022-05-15/